Dopo la scuola e l’accademia militare, nel 1956, all’età di 22 anni, Bonington fu destinato al Continente. Cominciò a farsi un nome da istruttore di arrampicata nell’esercito britannico, grazie a difficili ripetute e prime ascensioni nelle Alpi. Ad esempio, nel 1958 fu il primo britannico a scalare il pilastro Bonatti del Petit Dru, e nel 1961, assieme a Don Whillans, Ian Clough e al polacco Jan Dlugosz, riuscì nella prima ascensione della parete centrale del Freney sul Monte Bianco. Nel 1963 fu il primo a conquistare il Central Tower of Paine in Patagonia (con Don Whillans). Nel 1960 fu invitato a partecipare alla spedizione britannico-indiana Annapurna II. Assieme a Dick Grant e Ang Nyima vide la sua prima ascensione coronata da successo: niente male il suo primo contatto con una vetta himalayana…

Sir Chris Bonington condusse 19 spedizioni nell’Himalaya, molte delle quali con successo. Così, sotto la sua guida, Dougal Haston e Don Whillans nel 1968 riuscirono a superare per primi la parete sud dell’Annapurna, quando ancora non era stata conquistata nessuna delle maggiori pareti dell’Himalaya. Nel 1975 guidò al successo la spedizione britannica sull’Everest: Doug Scott e Dougal Haston scalarono per primi la parete sudovest. La prima ascensione di Bonington sull’Ogre, realizzata nel 1977 con Doug Scott, ebbe un epilogo meno brillante ma non fatale: i problemi furono in discesa, poichè a causa di una caduta Scott si ruppe entrambe le gambe e Bonington una costola. Per riscendere i due ci misero sei giorni. Nel 1985 Bonington realizzò il suo sogno: con una spedizione norvegese-britannica scalò l’Everest.